Ядерная физика раздел физики, посвященный изучению структуры атомного ядра, процессов радиоактивного распада и механизма ядерных реакций. Придавая этому термину более общий смысл, к ядерной физики часто относят также физику элементарных частиц. Иногда разделами ядерной физики. продолжают считать направления исследований, ставшие самостоятельными ветвями техники, например ускорительную технику, ядерную энергетику. Исторически Ядерная физика возникла ещё до установления факта существования ядра атомного. Возраст ядерной физики можно исчислять со времени открытия радиоактивности.

Канонизированного деления современной ядерной физики на более узкие области и направления не существует. Обычно различают ядерную физику низких, промежуточных и высоких энергий. К ядерной физике низких энергий относят проблемы строения ядра, изучение радиоактивного распада ядер, а также исследования ядерных реакций, вызываемых частицами с энергией до 200 Мэв. Энергии от 200 Мэв до 1 Гэв называются промежуточными, а свыше 1 Гэв - высокими. Это разграничение в значительной мере условно (особенно деление на промежуточные и высокие энергии) и сложилось в соответствии с историей развития ускорительной техники. В современной ядерной физике структуру ядра исследуют с помощью частиц высоких энергий, а фундаментальные свойства элементарных частиц устанавливают в результате исследования радиоактивного распада ядер.

Каждый элемент - атом таблицы Менделеева - состоит из ядра и вращающихся вокруг него электронов. Некое подобие нашей Солнечной системы, где образ ядра - это Солнце, а электроны - планеты, вращающиеся вокруг него. Ядро атома состоит из протонов - положительно заряженных и нейтронов - нейтральных частиц. Оба нуклона, протон и нейтрон, имеют массу приблизительно в 2000 раз большую, чем электрон. Между нейтроном и протоном действуют ядерные силы притяжения. Число протонов в ядре равно числу электронов в атоме, так что он в целом электрически нейтрален. Но самым примечательным было возникновение двух-трех новых свободных нейтронов при акте деления.

В 1942 году Э. Ферми и Л. Сциллард в Чикаго (США) впервые создали ядерный реактор, где осуществили управляемую постоянную во времени цепную реакцию деления ядер изотопа урана-235. Если бы не война на территории Европы и СССР, то, я убежден, первый ядерный реактор был бы построен у нас или во Франции.

Но ядерный реактор, где осуществляется критический режим по нейтронам, это далеко не ядерный взрыв, для которого необходимо инерциальное удержание ядерной взрывчатки уже в надкритическом состоянии на время, когда число рождаемых при делении нейтронов превосходит их убыль, т.е. число деления ядер в единицу времени резко растет.

Высокий технический уровень надежности современных атомных станций в совокупности с хорошо подготовленным персоналом, который занимается эксплуатацией энергоблоков, обеспечивают бесперебойное и безаварийное функционирование такого сложного технологического организма, каким является атомный энергетический комплекс России. 

Перспективы развития атомной энергетики России определены Федеральной целевой программой «Развитие атомного энергопромышленного комплекса России на 2007—2010 годы и на перспективу до 2015 года» и другими документами.

Согласно этим программам к 2025 году доля электроэнергии, выработанной на атомных электростанциях страны должна увеличиться с 16 до 25%, будет построено 26 новых энергоблоков.

Основные задачи атомной энергетики до 2020 г. - модернизация и продление назначенного срока службы ядерных энергоблоков до 40-50 лет, воспроизводство выбывающих и строительство новых АЭС с целью интенсивного замещения сжигания газа и мазута в электроэнергетике с увеличением доли атомной энергетики в производстве электроэнергии в России до 25% от общей выработки.

Таковы стратегические ориентиры развития основных комплексов и экономического подъема Минатома России в целом.