Термин «нейрокомпьютер» употребляется для обозначения всего спектра работ в рамках подхода к построению систем искусственного интеллекта, основанного на моделировании элементов, структур, взаимодействий и функций различных нервной системы. Так как в настоящее время исследования в этой области ведутся в основном на уровне моделей нейронных сетей, то понимание термина «нейрокомпьютеры» сужают, ставя знак равенства между ним и нейронными сетями.

В зависимости от способа реализации моделей нейронных сетей выделяют 4 уровня нейрокомпьютеров.

Уровень 0. Теоретический.

Работы, в которых в той или иной форме (математической, алгоритмической, словесной и т.д.) представлено описание моделей нейронных сетей.

Уровень 1. Программный.

Модели нейронных сетей, программно реализованные на обычных последовательных компьютерах.

Уровень 2. Программно-аппаратный.

Сопроцессоры для ускорения моделирования нейронных сетей.

Уровень 3. Аппаратный.

Физически реализованные модели нейронных сетей.

Специфичность нейросетевых операций, а также сверхпараллельность структуры и функционирования моделей нейронных сетей чрезвычайно замедляют их реализацию на обычных последовательных компьютерах. Потребность в выполнении большого объема исследовательских работ и быстром функционировании появившихся прикладных систем привели к появлению специализированных вычислительных устройств для эффективного моделирования нейронных сетей - нейрокомпьютеров в узком смысле слова. Такая трактовка, соответствующая уровням 2 и 3 по приведенной классификации, получила широкое распространение.