К определяемым параметрам плазмы относятся плотность n, электронная Te и ионная Ti температуры, интенсивность излучения, электрические и магнитные поля и другие. Понятие «температура» обычно используется условно, так как распределение частиц по энергиям в лабораторной и космической плазме редко бывает максвелловским. В таких случаях речь идёт о кинетической температуре, т.е. о средней энергии частиц.

Методы диагностики плазмы делятся на активные и пассивные. Пассивные методы (например, измерение собственного излучения плазмы) не оказывают влияния на исследуемый объект. К ним относятся спектроскопические методы, а также фотографирование и измерения электромагнитных волн в широком диапазоне (тормозное излучение, циклотронное излучение и другие). В активных методах плазма непосредственно вовлекается в процесс измерения, и это может внести искажения в её состояние. Активные методы тем не менее используются наряду с пассивными, расширяя диапазон определяемых параметров. Наиболее распространены следующие активные методы диагностики плазмы: зондирование плазмы электрическими и магнитными зондами, СВЧ излучением, пучками заряженных и нейтральных частиц (корпускулярная диагностика плазмы) [3]. Корпускулярная диагностика плазмы может быть и пассивным методом, если исследуются свойства частиц, выходящих из объёма изучаемой плазмы.

Зонды вводятся внутрь плазмы для измерения её локальных параметров. Электрическим (ленгмюровским) зондом измеряют ток на него в зависимости от потенциала зонда относительно плазмы. Ток насыщения позволяет определить плотность плазмы, а форма характеристики при малых потенциалах даёт электронную температуру Te. Эти зонды находят широкое применение при исследовании холодной незамагниченной лабораторной плазмы и космической плазмы. Применение зондов при исследовании горячей плазмы ограничено вследствие загрязнений, вносимых материалом зонда, а также вследствие трудностей анализа измерений при наличии сильных магнитных полей.

Для измерения магнитных полей используются магнитные зонды – соленоиды различных размеров, вводимые в плазму. Такой зонд регистрирует dH/dt, а а для получения напряжённости магнитного поля Н сигнал с зонда интегрируется. В космической плазме магнитные поля измеряются феррозондами и квантовыми магнетометрами, а также по вращению плоскости поляризации.

Спектроскопическая диагностика плазмы является важнейшим методом исследования космической и лабораторной плазмы. Каждый из спектроскопических методов пригоден лишь в очень ограниченной области параметров плазмы. Анализ непрерывного спектра излучения плазмы позволяет определить Те и ne. Ширина и форма наблюдаемых спектральных линий могут дать информацию о температуре газа ( по эффекту Доплера), о плотности заряженных частиц (по эффекту Штарка), о магнитных полях и плотности заряженных частиц (по эффекту Зеемана). Вклад каждого из этих механизмов в наблюдаемый контур линии можно выделить даже в тех случаях, когда их влияние соизмеримо. Эффект Штарка сильнее всего влияет на далёкие «крылья» спектральной линии, Эффект Доплера - на центральную её часть, а зеемановские компоненты легко выделить, исследуя поляризацию. Анализ контуров линий излучения высокоионизированных атомов позволяет получить ионную температуру Ti горячей плазмы. Измерение рентгеновского тормозного излучения плазмы позволяет определить n и Te. Сплошной рентгеновский спектр излучения успешно регистрируется в лаборатории только для плазмы высокой плотности (n>>1017 см-3); при низкой плотности рентгеновское излучение возникает в основном из-за попадания частиц на стенки камеры [3].