Форма которую принимает свободная поверхность жидкости, зависит от сил поверхностного натяжения, от взаимодействия с ограничивающими поверхность твёрдыми стенками, а так же от силы земного тяготения, действующей на жидкость. Особыми оказываются условия равновесия на линии разреза жидкость - газ - твёрдая стенка (рис. 4) в тонких плёнках и в узких сосудах – капиллярах.

Рис. 4

Краевые углы смачивающей (1) и несмачивающей (2) жидкостей.

Наблюдающиеся в этих случаях явления получили общее название капиллярных. Детальная теория капиллярных явлений была разработана в ХIХ веке главным образом в работах английского физика Т.Юнга, французского физика П.Лапласа, немецкого математика К.Гаусса и русских учёных А.Ю. Давыдова и И.С. Громеки.

Капиллярные эффекты, широко известные в технике и быту, в основном обусловлены тем, что благодаря действию сил поверхностного натяжения давление в нутрии жидкости может отличаться на некоторую величину ∆p от внешнего давления p газа или пара над поверхностью жидкости.