В 70-е годы XX века в естествознании произошло выдающееся событие: два фундаментальных взаимодействия из четырёх физики объединили в одно. Картина фундаментальных взаимодействий несколько упростилась. Электромагнитное и слабое взаимодействия, казалось бы, весьма разные по своей природе, предстали как разновидности единого электрослабого взаимодействия. Теория электрослабого взаимодействия в окончательной форме была создана двумя независимо работавшими физиками - С.Вайнбергом и А.Саламом. Теория электрослабого взаимодействия решающим образом повлияла на дальнейшее развитие физики элементарных частиц в конце XX в

Главная идея в построении этой теории состояла в описании слабого взаимодействия на языке концепции калибровочного поля, в соответствии с которой ключом к пониманию природы взаимодействий служит симметрия. Одна из фундаментальных идей в физике второй половины XX века – это убеждение, что все взаимодействия существуют лишь для того, чтобы поддерживать в природе некий набор абстрактных симметрий. Какое отношение имеет симметрия к фундаментальным взаимодействиям? Ведь, на первый взгляд, утверждение о существовании подобной взаимосвязи кажется весьма парадоксальным.

Существуют разные типы симметрий: геометрические, зеркальные, негеометрические. Среди негеометрических есть так называемые калибровочные симметрии. Калибровочные симметрии носят абстрактный характер и органами чувств непосредственно не фиксируются. Они связаны с изменением отсчёта уровня, масштаба или значения некоторой физической величины. Система обладает калибровочной симметрией, если её природа остаётся неизменной при такого рода преобразовании

. Так, например, в физике работа зависит от разности высот, а не от абсолютной высоты; напряжение – от разности потенциалов, а не от их абсолютных величин. Симметрии, на которых основан пересмотр понимания фундаментальных взаимодействий, именно такого рода.

Для представления поля слабого взаимодействия как калибровочного прежде всего необходимо установить точную форму соответствующей калибровочной симметрии. Дело в том, что симметрия слабого взаимодействия гораздо сложнее, чем электромагнитного. Ведь и сам механизм слабого взаимодействия оказывается более сложным. Во-первых, при распаде нейтрона ,например, в слабом взаимодействии участвуют частицы по крайне мере четырёх различных типов (нейтрон, протон, электрон, нейтрино). Во-вторых, действие слабых сил приводит к изменению природы (превращение одних частиц в другие за счёт слабого взаимодействия). Напротив, электромагнитное взаимодействие не изменяет природы участвующих в нём частиц.

Почему же электромагнитное и слабое взаимодействия обладают столь непохожими свойствами? Теория Вайнберга – Салама объясняет эти различия нарушением симметрии. Если бы симметрия не нарушалась, то оба взаимодействия были бы сравнимы по величине. Нарушение симметрии влечёт за собой резкое уменьшение слабого взаимодействия.

Наиболее убедительная экспериментальная проверка новой теории заключалась в подтверждении существования гипотетических W-частиц и Z-частиц. Их открытие в 1983г. стало возможным только с созданием очень мощных ускорителей новейшего типа и означало торжество теории Вайнберга – Салама. Было окончательно доказано, что электромагнитное и слабое взаимодействия в действительности были просто двумя компонентами единого электрослабого взаимодействия. В 1979г. Вайнбергу С., Саламу А., Глэшоу С. была присуждена Нобелевская премия за создание теории электрослабого взаимодействия.