Лазеры - это генераторы и усилители когерентного излучения в оптическом диапазоне, действие которых основано на индуцированном (вызванном полем световой волны) излучении квантовых систем - атомов, ионов, молекул, находящихся в состояниях, существенно отличных от термодинамического равновесия. Лазеры, как и мазеры, генераторы и усилители СВЧ диапазона, называют еще квантовыми генераторами (усилителями), поскольку поведение участвующих в их работе частиц описывается законами квантовой механики. Принципиальным отличием лазеров от всех других источников света (тепловых, газоразрядных и др.), представляющих собой по сути дела источники оптического шума, является высокая степень когерентности лазерного излучения. С созданием лазеров в оптическом диапазоне появились источники излучения, аналогичные привычным в радиодиапазоне генераторам когерентных сигналов, способные успешно использоваться для целей связи и передачи информации, а по многим своим свойствам - направленности излучения, полосе передаваемых частот, низкому уровню шумов, концентрации энергии во времени и т.д. - превосходящие классические устройства радиодиапазона.

Отметим, что высокая степень когерентности достигается за счет того, что лазерное излучение получается именно за счет индуцированных полем световой волны переходов с одного (верхнего) уровня квантовой системы на другой (нижний), при которых излучение каждой микрочастицы когерентно с вызвавшей его волной, а следовательно, излучение всех частиц когерентно между собой. Во всех других источниках света излучение рождается за счет спонтанных, случайных и некорелированных между собой переходов микрочастиц, и поэтому его когерентность крайне низка.Понятие об индуцированном излучении было введено в физику А. Эйнштейном в 1916 году, он же предсказал когерентность вынуждающему излучению, которая была позже (1929 год) строго обоснована Дираком в созданной им квантовой теории излучения. Первая попытка экспериментально обнаружить индуцированное излучение относится, очевидно, к 1928 году, когда Ланденбург, изучая отрицательную дисперсию света, сформулировал условия обнаружения индуцированного излучения как преобладание его над поглощением (условие инверсии), отметив, что для этого необходимо специальное избирательное возбуждение квантовой системы.В 1939 году советский физик В.А. Фабрикант, изучавший отрицательное поглощение в газах, указал на возможность усиления света за счет индуцированного излучения как на способ обнаружения этого излучения.Несмотря на важность сделанных в этих работах выводов, они, к сожалению, остались практически не замеченными и не оказали существенного влияния на создание лазеров, как и поданная В.А. Фабрикантом с сотрудниками в 1951 году заявка на изобретение "нового способа усиления электромагнитного излучения УФ, видимого, ИК и радиодиапазонов", которая была опубликована только в 1959 году, уже после создания мазеров и публикаций другими учеными предложений о создании лазеров [Донина Н.М., 1974].Хотя, как следует из изложенного выше, основные понятия квантовой электроники (об индуцированном излучении, инверсии, возможности усиления за счет индуцированного излучения) были сформулированы уже к 1940 году применительно к оптике, создание квантовых приборов шло от мазеров к лазерам, от радиодиапазона к оптическому. То, что первые квантовые приборы появились в радиодиапазоне (СВЧ), связано с тем, что классическая радиофизика не могла решить традиционными для нее методами ряд очень важных с практической точки зрения проблем, таких, как освоение более коротких волн, создание в коротковолновом диапазоне высокостабильных, малошумящих и достаточно мощных приборов. Это настоятельно заставляло искать другой подход к решению этих проблем и привело к созданию в СВЧ-диапазоне принципиально новых приборов - квантовых усилителей и генераторов.Первый квантовый генератор, работающий на переходе молекулы аммиака с длиной волны 1,25 см, был реализован в 1954 году Н.Г. Басовым и А.М. Прохоровым в Физическом институте им. П.Н. Лебедева АН СССР (ФИАН) и группой под руководством Ч. Таунса в Колумбийском университете (США). Первые квантовые усилители СВЧ-диапазона были созданы в 1956 году в ФИАН под руководством А.М. Прохорова и в фирме "Белл телефон" (США) [Донина Н.М., 1974].Квантовые генераторы СВЧ, обладающие высокой стабильностью частоты, нашли применение в службе времени, радионавигации. Квантовые парамагнитные усилители с чрезвычайно низким уровнем собственных шумов позволили повысить на два - три порядка чувствительность приемных устройств СВЧ-диапазона, что обеспечило громадный успех в радиоастрономии, трансконтинентальной связи через космос и вообще в приеме слабых сигналов.В оптике же привыкли иметь дело со спонтанным (шумовым) излучением, вопрос о создании мощного генератора когерентных колебаний у оптиков как-то вообще не возникал. Первый лазер был создан в 1960 году, через 6 лет после создания мазера, причем определяющими для его создания были идеи и предложения создателей мазеров А.М. Прохорова и Н.Г. Басова (ФИАН), И. Таунса и А. Шавлова (США).Появление лазеров произвело революцию в оптике: появились не существовавшие до этого мощные источники когерентного излучения с высокой направленностью, яркостью, способные концентрировать громадную энергию в чрезвычайно малых спектральных, временных и пространственных интервалах.В становлении и развитии квантовой радиофизики, создании мазеров и лазеров большую роль сыграли работы отечественных ученых. Международным признанием этой роли явилось присуждение в 1964 году Н.Г. Басову и А.М. Прохорову вместе с Ч. Таунсом Нобелевской премии по физике за "основополагающие работы в области квантовой радиофизики, которые привели к созданию генераторов и усилителей в радио и оптическом диапазоне длин волн (мазеров и лазеров)".