В начале XX века сложились все условия для мощного прорыва, скачка, революции в естествознании, а особенно в физике. Однако в той или иной степени это отразилось и на других естественных науках, например на химии.

Но все же в физике был совершен самый большой скачок. Было открыто, святая святых, строение атома, что долгие столетия было загадкой и делемой для физиков всего цивилизованного мира. Была открыта небезызвестная радиоактивность, открытие которой так повлияло на ход мировой истории. Наконец, была создана новая наука квантовая механика, которая стала результатом работы в будущем нобелевского лауреата по физике Макса Планка. Как раз квантовая механика помогла ученому Нильсу Бору уточнить строение атома, представленное Эрнестом Резерфордом.

Но обо всем по порядку, по хронологическому порядку.

Эра научных открытий, перевернувших мир, началась в 1897 году с открытия электрона (отрицательно заряженной элементарной частицей) Дж. Дж. Томсоном. Однако Томсон не один совершил основополагающее открытие. Ему помогал не кто иной, как Эрнест Резерфорд. В то время Резерфорд, только что окончивший институт, бакалавр естественных наук, занимался исследованием воздействия рентгеновских лучей (открытых годом ранее Вильгельмом Рентгеном) на электрические разряды в газах. Эти исследования и помогли Томсону открыть электрон.

Несмотря на то, что это нехронологично, но следующим событием в истории физики тех лет стало открытие в 1896 году Антуаном Анри Беккерелем радиоактивности.

Мне бы хотелось сказать об этом человеке несколько слов.

Антуан Анри Беккерель (1852-1908) окончил политехническую школу в Париже (1874г.), защитил докторскую диссертацию на факультете естественных наук Парижского университета (1888г.) и 1889 году был избран в парижскую академию наук. После смерти своего отца Александра Беккереля он возглавил «семейную» кафедру физики (1891год). На протяжении нескольких десятилетий в их семье все члены были учеными, и в качестве наследства получали «семейную» кафедру физики. Традиция прервалась в 1948 году после ухода в отставку сына Анри – Жана Беккереля. Но из всех Беккерелей свое имя обессмертил только Антуан Анри.

20 января 1896 года на заседании Парижской академии наук во время доклада о рентгеновском излучении, открытого недавно, ему пришла в голову мысль, которую он проверил на опытах, приведших к феноменальным результатам.

Вот эти опыты.

Фосфоресцирующие препараты требовалось экспонировать на солнечном свету – так они «заряжались». После того как препараты переносили в темноту, свечение затухало. Эксперимент был прост: фотографическую пластинку Беккерель заворачивал в два слоя светонепроницаемой черной бумаги, и ставил на нее блюдечко с фосфоресцирующими кристаллами. После проявления на пластинке обнаруживались контуры кристаллов.

Создавалось впечатление, будто индуцированная солнечным светом фосфоресценция побуждает препараты испускать Х-лучи, подобно тому как флуоресценция, возникает под действием катодных лучей., побуждает стекло катодной трубки испускать Х-лучи. В конце февраля 1896 года Беккерель задумал еще один эксперимент: на блюдце с солями урана, поставленное на фотопластинку, завернутую в светонепроницаемую бумагу, он поместил медный крестик. Но экспонирование солей пришлось отложить: несколько дней в Париже было пасмурно. И Беккерель в ожидании солнца убрал всю конструкцию в ящик буфета. В воскресение 1 марта 1896 года, так и не дождавшись ясной погоды, он решил на всякий случай проявить пластинку и, к своему изумлению, обнаружил на ней четкие контуры крестика. Это могло означать только одно: урановые соли испускали излучение, проникавшее сквозь слои светонепроницаемой бумаги и оставлявшее отчетливый след на фотопластинке без подзарядки светом.