Выясним, как можно найти работу электрических сил при перемещении заряда q в однородном электрическом поле (Е=const). Пусть заряд q находится в точке В однородного электрического поля (рис.1).

Рис.1. Работа сил электрического поля по перемещению заряда q из точки В в точку С не зависит от формы пути.

Из механики известно, что работа равна произведению силы на путь и на косинус угла между ними. Поэтому работа электрических сил при перемещении заряда q в точку С по прямой BnC выразится следующим образом:

ABnC = F • BC • cos α = qE • BC • cos α

Так как BC•cos α=BD (см. рис. 1), то имеем

ABnC = qE • BD.

Работа сил поля при перемещении заряда q в точку С по пути BDC равна сумме работ на отрезках BD и DC, т. е.

ABDC = ABD + ADC = qE • BD + qE • DC • cos 90º.

Поскольку cos 90º=0, работа сил поля на участке DC равна нулю. Поэтому

ABDC = qE • BD.

Следовательно, когда перемещение заряда происходит по линии напряжённости, а затем перпендикулярно к ней, то силы поля совершают работу только при перемещении заряда вдоль линии напряжённости поля.

Выясним теперь, чему будет равна работа сил поля на криволинейном участке BmC. Разобьём этот участок на малые отрезки, сто каждый из них можно принять за прямую линию (см. рис. 1). По доказанному выше работа на каждом таком участке будет равна работе на соответствующем отрезке линии напряжённости li. Тогда вся работа на пути BmC будет равна сумме работ на отрезках l1, l2 и т. д. Таким образом,

ABmC = qE • (l1 + l2 +…+ lk).

Поскольку сумма в скобках равна длине BD, имеем

ABmC = qE • BD.

Итак, мы доказали, что в однородном электрическом поле работа электрических сил не зависит от формы пути. Например, при перемещении заряда q между точками В и С эта работа во всех случаях равна qE•BD. Можно доказать, что этот вывод справедлив и для неоднородного поля. Следовательно, если распределение а пространстве электрических зарядов, создающих электрическое поле, не изменяется со временем, то силы поля являются консервативными

.

Поскольку работа сил поля на участке BnC и BmC одинакова (см. рис.2), то на замкнутом пути работа сил поля равна нулю. Действительно, если на участке BmC работа сил поля положительна, то на участке CnB она отрицательна. Итак, работа сил электрического поля по замкнутому контуру всегда равна нулю.

Рис. 2. Работа электрических сил на замкнутом пути равна нулю.

При действии только консервативной силы работа является единственной мерой изменения энергии. Поле консервативной силы, т. е. поле, в котором работа не зависит от формы пути, называется потенциальным. Примерами потенциальных полей являются поле тяготения и электрическое поле.

Поскольку силы электрического поля консервативные, то работа сил этого поля при перемещении заряда из точки В в С (см. рис. 2) может служить мерой изменения потенциальной энергии заряда в электрическом поле. Если обозначить потенциальную энергию заряда в точке В через ПВ, а в точке С – через ПС, то

ABC = ПВ - ПС. (1)

В более общем случае, если заряд перемещается в электрическом поле из точки 1, где его потенциальная энергия была П1, в точку 2, где его энергия оказывается равной П2, работа сил поля